Fatores pré-colheita que influenciam a qualidade do pedúnculo
O caju é uma fruta saborosa e refrescante, porém, muito sensível a danos mecânicos (físicos). Além disso, a qualidade do pedúnculo também é influenciada por fatores que antecedem à colheita. Entre os fatores determinantes para uma produção com qualidade estão a escolha adequada do clone de cajueiro-anão, as características ambientais do local de cultivo (clima e solo) e as práticas de manejo do solo e do pomar. Para preservar a qualidade do pedúnculo e atender exigências do mercado, o produtor deve observar estes aspectos na implantação e na condução do pomar e adotar práticas adequadas na colheita e pós-colheita da produção.
Atributos de qualidade do pedúnculo para consumo in natura
Os pedúnculos destinados ao mercado de frutas frescas (consumo in natura) devem ser uniformes no tamanho, firmes, doces, ter baixa adstringência (travo) e acidez, formato de pera, peso entre 100g e 140g e coloração variando de laranja a vermelho. Os clones de cajueiro-anão mais recomendados para a produção de pedúnculos para consumo in natura são o CCP 76, que reúne grande parte desses atributos de qualidade, e os clones BRS 189 e BRS 265.
Ponto de maturação
Os principais indicadores do ponto de maturação para colheita são a coloração e a firmeza do caju. O pedúnculo deve ser colhido quando estiver totalmente desenvolvido e maduro e apresentar textura ainda firme e cor característica do clone utilizado. Nestas condições, desprende-se facilmente do ramo da planta, com uma leve torção. Por ser um fruto não climatérico, ou seja, interrompe o amadurecimento após a colheita, o caju deve completar o ciclo de maturação ainda na planta. Pedúnculos completamente maduros apresentam características ideais de aroma e sabor (máximo teor de açúcares e menor acidez e adstringência).
Caju na mão
O pedúnculo do cajueiro tem uma estrutura delicada, extremamente sensível a danos mecânicos (cortes, ferimentos, machucados). Ao completar a maturação, se desprende da planta e cai ao solo, tornando-se impróprio para a comercialização. Para evitar perdas na produção, o caju deve ser colhido com as mãos, diretamente da planta, sem pressionar o pedúnculo.
A colheita deve ser feita diariamente, durante todo o período da safra, em horas do dia com temperaturas mais amenas, para proteger o pedúnculo de danos pelo calor. Além disso, enquanto estiverem no campo, os cajus colhidos devem ser mantidos à sombra e protegidos de altas temperaturas.
Acondicionamento e pré-seleção
Os cajus colhidos devem ser acondicionados, em camada única, em caixas plásticas de colheita, medindo 47cm x 30,5cm x 12cm, revestidas, no fundo, por uma camada de espuma (com cerca de 1cm de espessura), para proteger os pedúnculos. Ainda no campo, deve-se fazer uma pré-seleção dos cajus, para evitar que pedúnculos verdes ou com doenças sejam enviados ao galpão de embalagem.
É importante separar também pedúnculos sadios e maduros que podem ser aproveitados pela indústria. Após o descastanhamento, esses pedúnculos devem ser acondicionados em caixas de colheita e transportados imediatamente para o local de processamento.
Transporte dos frutos
Os cajus devem ser transportados para o galpão de embalagem nas caixas de colheita, colocadas no veículo com cuidado e empilhadas para permitir ventilação e evitar pressão sobre os pedúnculos. Poteger as caixas com cobertura de cor clara (lona ou outro material), deixando 40cm a 50cm acima da sua superfície, reduz riscos de danos nos pedúnculos, pelo calor.
O veículo deve ser conduzido a baixa velocidade, para evitar solavancos e impactos nos frutos. Todo carregamento destinado ao galpão de embalagem deve estar acompanhado de ficha de controle com informações da produção (nome do fornecedor e dos clones, quantidade de caixas por fornecedor, nome do encarregado de campo, área do pomar e data da colheita).
