As pitayas são conhecidas mundialmente como dragon fruits ou frutas-do-dragão devido às brácteas (estruturas) presentes nos frutos que lembram as escamas dos dragões. As pitayas são da família Cactaceae, sendo os gêneros Selenicereus e Hylocereus os mais importantes comercialmente. No Brasil, a pitaya é considerada uma fruta exótica pelo fato de ser pouco conhecida, exuberante e comercializada com alto valor, principalmente em mercados exigentes. Existem espécies nativas em diferentes regiões brasileiras, com destaque para a espécie Selenicereus setaceus, também conhecida como pitaya-do-cerrado, mini pitaya, baby ou saborosa. Existem diferentes espécies de pitayas cultivadas comercialmente no Brasil e no mundo, com diferenças quanto ao tamanho do fruto, cor da casca e cor da polpa.
Além da grande diversidade de gêneros e espécies de pitaya, é importante considerar que existem diferenças genéticas entre acessos dentro de cada espécie. Esta variabilidade genética tem sido verificada em todas as espécies de maior importância comercial para características de interesse agronômico como, produtividade, adaptabilidade, vigor, resistência a doenças, características físicas e químicas dos frutos, autocompatibilidade, fenologia, precocidade, sensibilidade ao fotoperíodo para indução de florescimento, dentre outras. Estas características são a base para os trabalhos de melhoramento genético das espécies, tendo em vista o desenvolvimento de cultivares geneticamente superiores.
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