Com grande versatilidade, a palma forrageira é usada mundialmente na alimentação humana e animal e também como fonte de energia, na medicina, na indústria de cosméticos, na proteção e conservação do solo, na fabricação de adesivos, colas, fibras para artesanato, papel, corantes, mucilagem, antitranspirante e ornamentação.

O broto jovem quando utilizado na alimentação humana como verdura é conhecido como nopalito. As espécies utilizadas nesse sentido são a O. ficus-indica, O. robustae e Nopalea spp., sendo colhidas para comercialização quando atingem de 15 a 20cm de comprimento. No Brasil, a maior importância socioeconômica da palma está no suporte aos rebanhos na região Semiárida. Por ser rica em minerais e constituída por 90% de água, tem se tornado uma alternativa para alimentação principalmente do rebanho leiteiro.

Nos últimos anos, o aumento de áreas com produção de forragens no Nordeste tem contribuído para a retomada do crescimento de cabeças de caprinos e ovinos, após secas severas na região. A produtividade estimada de palma forrageira é de 2,8 milhões de toneladas por ano. Dos cerca de 2 milhões de estabelecimentos agropecuários da região Nordeste, cerca de 6,4% possuem lavouras de palma forrageira (IBGE, 2017). A área cultivada com a cultura é superior a 500.000 hectares, situados principalmente nos Estados da Bahia, Pernambuco, Sergipe, Paraíba, Alagoas, Rio Grande do Norte e Ceará.